Redes libres: estar conectado sin conectarse a internet
Desde hace algunos años, a partir del desarrollo de tecnologías inalambricas para redes, un nuevo fenómeno emergió en ciudades y centros urbanos alrededor del mundo, las "redes libres", creadas, administradas y desplegadas por los mismos usuarios.
Imagina conectar tu pc a un servidor remoto con un ancho de banda tan rápido como para escuchar música o ver videos en alta calidad por streaming, luego consultar un artículo en wikipedia, conectarse con la computadora del trabajo para copiar un documento que dejaste olvidado, chatear un poco mientras compartes archivos con otros usuarios por P2P. Y todo eso... sin pagar ningún abono y sin conectarte a internet[1]. ¿cómo? ¿sin conectarme a internet?
Tecnología inalámbrica
Las redes libres son redes comunitarias, principalemente inalambricas que se extienden dentro de los limites de un area metropolitana y que son implementadas por comunidades de usuarios sin animo de lucro. Existen en varias ciudades de todo el mundo, en Espeña, Grecia o Canada han adquirido un desarrollo notable. En muchas de esas redes pueden realizarse todas las actividades descriptas mas arriba. Pero para ponernos en contexto, empezemos con la tecnologia "sin cables"
La tecnologia inalámbrica –con la que seguramente ya estamos familiarizados– permite conectar computadoras en redes domésticas, sin necesidad de cables, dentro de un radio de varios metros. Su desarrollo, en principio, se vio impulsado por la necesidad de dar movilidad a las computadoras portatiles dentro de una casa, oficina o bar, y que siguieran conectadas a internet. De hecho el uso mas común del Wi-Fi es conectar una computadora con un punto de acceso a la red de redes.
Muchos le vieron grandes posibilidades a estas tecnologías, por ejemplo crear extensas áreas con ubicua conexión a internet: universidades, centros de exposiciones, hoteles, shoppings, enclaves turísticos, etc. Sólo bastaba abrir la notebook y dejar que la placa Wi-Fi detectara un punto de acceso cercano. Incluso algunos municipios de ciudades pequeñas, han encontrado en la tecnologia inalambrica la solucion de conectividad para sus habitantes.
Otro fenomeno es el surgimiento de comunidades de usuarios Wi-Fi que proponen compartir su conexión, identificando sus puntos de acceso para que cualquiera pueda reconocerlos y conectarse a Internet. Alguien preguntará qué ventajas podría traernos permitir que otros usuarios usen nuestra propia conexión (y nuestro ancho de banda). Muy sencillo, si todos compartimos, en algún momento el acceso abierto de otros usuarios, puede resolver nuestras propias necesidades de conexión cuando estemos fuera de casa, sin ningún costo. Ademas es posible que nuestra conexion de tarifa plana este inactiva la mayor parte del dia, convirtiendose en un recurso desaprovechado. [3]
Una red de y para los usuarios
Pero ya sea usuarios que compartan conexion, como areas que ofrecen puntos de acceso gratuito, la red inalámbrica funciona sólo como una extensión, un anexo de la red principal, internet, cuya infraestructura no pertenece a los usuarios: para conectar con el usuario de la mesa de al lado en un bar, primero hay que pasar por internet –y por el abono de conexion de que alguien deberá pagar, a pesar que ambos tenemos los recursos como para conectarnos directamente.
Por eso, algunos geeks apasionados por las redes –y familiarizados con la filosofía horizontal, comunitaria y del «hazlo tu mismo» del software libre– tomaron nota de la revolucionaria tecnología Wireless, y pensaron que podía tener un potencial todavia mucho mayor. Realizando adaptaciones "caseras" con muy pocos recursos económicos, lograron construir antenas que conectaran a traves de distancias considerables. Por ejemplo, usando antenas direccionales se podia extender el alcance de conexiones Wi-Fi de metros a kilometros.
Entonces, en un edificio podría estar un usuario y su computadora con placa Wi-Fi, y en otro edificio –algunos cientos de metros o kilometros mas lejos–, otro usuario igual de equipado. Con un poco ingenio y la antena modificada, ambos podían estar conectados.
Pero, ¿qué utilidad podria tener esa conexión entre dos usuarios? bueno, si sólo hubieran existido dos máquinas para enviar y recibir fax, la tecnologia del fax no hubiera llegado a nada... pero si todo el mundo tiene un fax, la cuestión cambia. Lo mismo pasa con las redes, mientras más esten conectados, más útil resulta para todos.
Entonces, si el usuario del segundo edificio a su vez se conecta con un tercero, y esa operación se sigue escalando, quiza llegue el momento que el edificio donde trabajas, haga contacto con el edificio donde vives, o donde viven familiares y amigos, y esa conexión si que podria resultar útil, y mas si no hay que pagar ningun abono por la conexion... ya que a diferencia de internet la estructura física de esta red, en vez de pertenecer a una empresa proveedora de servicios, pertenece a los mismos usuarios: sus equipos son los nodos materiales de la red.
de Seattle a las alternativas a los ISP
Desde 2001 cuando empezo a funcionar la primer red en Seattle, montada con solo 500 dolares, en ciudades de todo el mundo comenzaron a florecer estas redes alternativas. En algunos paises el fenomemo fue mas intenso, España es uno de esos casos, hasta el punto de convertirse en alternativas reales a la conexion brindada por las telefonicas.
Asi es el caso de guifi.net, en Cataluña, que aspira a conectarse a los "puntos neutros" de internet –que son los grandes eslabones que unen las redes de los proveedores de servicios de internet (ISP) entre si. Pero a diferencia del modelo tradicional, donde proveedores comerciales se encargan de la infraestructura y gestion de la red, ofreciendo la conexion como servicio, la caracteristica central de estas redes alternativas, como mencionamos, es que los usuarios son los dueños de la red, o de ser necesario gestionan ciertas infraestructuras comunes de forma cooperativa. El objetivo es que sean redes libres, abiertas y comunitarias. Y el costo de una red asi puede ser nulo, o asombrosamente bajo.
Cómo sumarse
Si alguien esta interesado en conectarse a estas redes, hay que tener en cuenta que se requiere un actitud activa. Un buen comienzo es leer las preguntas frecuentes y la información provista en su sitio en internet –que generalmente esta volcada en un wiki colaborativo. Luego averiguar si estamos en un area geograficamente factible, es decir si estamos en la linea visual y a la distancia adecuada de algun nodo de la red –para eso muchas redes brindan en sus sitios web un mapa con la ubicacion y estado de cada nodo en tiempo real. Y por ultimo, solo resta inscribirse en el foro o lista de correo provista por el grupo y la comunidad de usuarios nos brindará la informacion: que equipo necesitamos, que software tenemos que instalar etc, y es posible que se den una vuelta por casa y nos ayuden a intalar nuestra antena.
Es importante saber, que aunque no tengamos suerte y no haya posibilidad de conexion, vale la pena informar nuestra intencion de adherir a la red, saber que hay zonas con potenciales interesados es un dato muy util para motorizar estas comunidades.
Dentro de la red
Cada usuario dentro la red, igual que en internet, puede usar y ofrecer servicios al resto: canales de chat, alojamiento para paginas web y archivos, servicios como telefonia IP etc. En la red "Buenos Aires Libre" por ejemplo, hay un "clon" de wikipedia, que un usuario coloco en su servidor a disposicion de todos. Los servicios pueden ser pagos o gratuitos, cada comunidad se fija reglas al respecto, pero en general todo se hace con una filosofia colaborativa mas que de negocios.
Con respecto al acceso a internet, hay que tener claro que estas redes no dan acceso a internet como si fuera un proveedor, aunque es posible que dentro de la red haya alguien que decida abrir una "puerta" (proxy) hacia internet desde su propia conexion, y el acceso entonces podria convertirse en un servicio mas que ofrece alguien en la red. Pero igual que el parrafo anterior, todo depende de los acuerdos que haya dentro de cada comunidad. (Ver apartado "¿internet si o no?")
A traves de casi una decada de existencia las redes libres han ido acumulando conocimientos y mejorando las tecnologias utilizadas. Hay hasta desarrollos de sofware (libre) y distribuciones gnu/linux especificos para este tipo redes. Del intenso entusiasmo de los primeros años, cuando irrumpió la tecnología inalámbrica, y los dominios
Las redes comunitarias pueden ser un posible refugio al clima hostil que avanza sobre la filosofia anarquica y de libre acceso que promueve internet. Características que dieron impulso a los proyectos mas innovadores de los ultimos tiempos, pero que tambien desafian la avidez de control propia de estados y corporaciones. Las redes comunitarias, de naturaleza autonoma y autogestiva quiza sean la alternativa inesperada. Muchos siguen conectando ideas y piensan, ¿qué pasaria si logramos conectar todas las redes libres unas con otras?
Volver a los origenes
Estados Unidos, década del 60, plena guerra fría ¿Cómo construir una red de comunicaciones que siguiese operativa luego de un ataque nuclear? Cualquier autoridad central, cualquier núcleo de red centralizado sería un objetivo obvio e inmediato para un misil enemigo. Caido el núcleo, caída la red. Colapso total de las comunicaciones. Entonces... inventaron Internet.
Inventaron una red sin autoridad central y que no tenia caminos fijos para conectar un punto de la red con otro, caracteristicas que la hacian mas caótica y menos eficiente que otras redes, pero que a cambio evitaban que tuviera puntos vulnerables[2]. Para que ese tipo de red funcionara, todos los nodos deberian ser iguales entre si y cada uno con autoridad para crear, pasar y recibir mensajes, y conectar nuevos nodos a la red.
A diferencia de la red telefónica, planificada como un servicio centralizado desde el incio (y definidas sus caracteristicas segun los intereses comerciales que estaban detras), internet "emergió". Inicialmente bajo la orbita militar, el anaquico diseño mismo de la red, hacía que nodo a nodo, universidades, institutos de investigacion o agencias gubernamentales (los unicos que en esa epoca podian tener computadoras) se integraran a la red. Cada nodo era independiente y tenia que arreglarselas por sus cuenta con la financiación del equipamiento y los requerimientos técnicos, no habia servicios o "proveedores" de conexion.
Decadas pasaron desde aquellos años pioneros ¿que tan distribuida y descentralizada sigue siendo la red hiper-comercial de nuestros días? ¿Que pasa si es "atacado" el servidor de la empresa de banda ancha que acapara casi toda la oferta del mercado? ¿Qué pasa es "atacado" el servidor de la empresa de hosting que hospeda casi todos los sitios y páginas que visitamos cotidianamente? muy simple... toda la red que depende de esos nodos centrales... se cae. Si toda la ciudad depende de un servidor, toda la ciudad se quedará sin acceso.
Entonces, cómo volver a construir esa red distribuida, resilente y robusta de la primera época, sin puntos centralizados vulnerables a fallas, ataques, controles ó prácticas monopólicas abusivas. Una respuesta puede ser: redes libres, inalambricas, hechas con tecnologia al alcande cualquiera, redes cuya infrestructura les pertenece completamente a los mismos usuarios de la red. Y el esfuerzo por desplegarlas, también.
subnota 2
¿conectarse a internet si o no?
Uno de los puntos conflictivos mas debatidos por los usuarios de estas redes comunitarias, es la conexion de su red con internet. Es un punto difícil por dos razones, en primer lugar, la cuestión legal: cuando internet aparece en escena, en casi todos los paises aparece en escena tambien la agencia reguladora de telecomunicaciones... las redes wi-fi en cambio, son redes privadas y no estan sujetas a ninguna regulación. En segundo lugar, la dinamica de desarrollo y crecimiento de la propia red, el valor de la red crece con la cantidad de usuarios y los servicios ofrecidos. Si la red es solo un puente para acceder a otra cosa se desvirtua. Algunos dicen: sólo crezcamos y esperemos que los ISP (empresas proveedoras de acceso a internet) quieran conectarse con nosotros. En efecto si la red crece lo suficiente y se convierte en un recurso importante para mucha gente, los ISP quiza esten interesados que internet se conecte con las redes libres.
referencias
[1] buscar la entrevista en ovejaelectronica
[2] Breve historia de Internet por Bruce Sterling, http://w2.eff.org/Net_culture/internet_sterling.history.txt - Traducida al español en "Internet, Hackers y Software Libre"
[3] Segun lo explican en http://wifilibre.cl/sitio/